Dans les années 20, l’affaire particulièrement malheureuse des « radium girls » va faire polémique.
La bataille juridique et médiatique qui en a découlé a déclenché une vraie prise de conscience sur les risques et maladies professionnelles. Elle a ainsi permis de renforcer les dispositifs législatifs en matière de protection des employés.
La matière de la polémique
La luminescence des éléments du cadran d’une montre est un sujet essentiel depuis l’origine de l’horlogerie. En effet, la lisibilité des instructions en milieu sombre est impérative. Les montres de plongée doivent présenter cette propriété essentielle sur les aiguilles, la lunette et le cadran. A l’époque, l’unique matière connue et utilisée est le radium. Substance hautement radioactive, le radium est appliqué sous forme de pâte sur les éléments.
Des conséquences mortelles
Chargées d’apposer la matière luminescente sur les éléments de la montre, les ouvrières utilisaient une technique appelée « lip, dip, paint ». Mouiller le pinceau avec les lèvres pour obtenir une pointe fine, plonger le pinceau dans la peinture, puis peindre les chiffres sur les cadrans.
Rapidement, tumeurs et diverses complications de santé surviennent au sein des équipes. Exposées par contact direct avec la peau, ingérant involontairement la matière radioactive, de nombreuses ouvrières décèdent.
Il sera mis en évidence par la suite, que les responsables étaient conscients du danger, laissant ces femmes réaliser cette tâche dangereuse.
Une bataille juridique et médiatique
Les Radium Girls ont tenté de faire valoir leurs droits en poursuivant en justice les entreprises responsables, notamment la United States Radium Corporation. L’affaire a suscité l’attention et l’empathie nationale au cours d’une longue bataille juridique. Finalement, les victimes ont remporté certains procès. De fait, cette affaire a permis de changer les normes de sécurité dans les industries et a conduit à une meilleure reconnaissance des maladies professionnelles.
Des réformes sur la protection des travailleurs
L’affaire des Radium Girls a eu un impact significatif sur la réglementation du travail, en particulier en ce qui concerne la manipulation des substances dangereuses. Elle a également sensibilisé le public aux dangers de la radioactivité et a conduit à des réformes pour protéger les travailleurs, en fixant des normes plus strictes de sécurité au travail.
