En horlogerie, les termes « chronomètre » et « chronographe » sont souvent d’usage. Si le néophyte emploie parfois l’un pour l’autre ou en réduit la terminologie à « chrono », il faut savoir qu’ils désignent en fait deux objets bien distincts.
Le chronomètre
Ce terme désigne un instrument de mesure du temps, dont la précision a été certifiée par un organisme officiel neutre et indépendant.
En Suisse, le COSC (Contrôle Officiel Suisse des Chronomètres) contrôle un nombre très important de mouvements, non emboités. En France, l’Observatoire de Besançon certifie du fonctionnement des montres selon la norme ISO 315937. Le poinçon « Tête de Vipère » atteste depuis 1897 la parfaite régularité des mouvements contrôlés par cet observatoire français.
Un chronomètre est donc une montre qui a passé des tests extrêmement rigoureux de précision. Ceci dans différentes conditions : mouvements, turbulences, températures, durées, humidité, chocs ou pressions …. Les variations d’un chronomètre ne doivent pas dépasser -4/+6 sec/jour.
Une montre chronomètre est un gage d’excellente qualité de son mouvement, avec souvent un degré de finition élevé. Par exemple le calibre 135 de chez Zenith est un chronomètre notoirement fiable.
Le chronographe, ou montre chronographe
Il s’agit d’une montre équipée d’une complication, dans ce cas précis une fonction de chronométrage permettant de mesurer des durées précises, ou intervalles de temps.
Un chronographe possède généralement des boutons pour démarrer, arrêter et réinitialiser une aiguille spécifique. Il est utile pour de nombreuses choses : chronométrer un tour de circuit, calculer la vitesse d’un objet, ou bien même contrôler les pulsations d’un patient pour un médecin…
Par ailleurs, la montre chronographe peut disposer jusque 3 cadrans supplémentaires, destinés à mesurer les secondes, les minutes et les heures. Ces instruments peuvent présenter des précisions extrêmes, allant jusqu’au cinquième, dixième ou même centième de seconde. Malgré ces degrés élevés de précisions, il est important de noter qu’un chronographe n’est pas nécessairement un chronomètre. En effet, seules les montres ayant passé avec succès les tests de certification peuvent prétendre à ce titre.
Un des chronographes les plus mythiques est l’Omega Speedmaster, première montre sur la lune.
En résumé, un chronographe est une montre avec une fonction de chronométrage, tandis qu’un chronomètre est une montre dont la précision est certifiée. Une montre peut être les deux à la fois, si elle possède une fonction de chronographe et la certification chronomètre.